侍亲娘荒店觅茶汤寻夫婿通衢张字帖
却说白氏母女正在彼此互相慰藉，忽然闯了一个人进来。抬头看时，正是那车夫。白氏忙问道：“找着了没有？”那车夫满脸酒气，手里拿着一根旱烟管，薰得满屋子的大蒜臭，大着舌头说道：“那里都找到了。今儿那一闹，走散的人也不知道多少。各处车店里去问，都说是来找人的也不知有多少起，谁有空儿去问他姓什么叫什么！把我的腿也跑折了，也问不出个影子来。”①43棣华便道：“你去歇歇罢。”那车夫便出去了。棣华对白氏道：“母亲，这件事却怎生是好？我们且不要虑日后的事；就是眼前，没个男人，我们在路上也不得方便。况且母亲身上又不好。”白氏道：“此时我也没了主意了，只觉得头晕头痛，心里乱跳，身上又烧得滚烫。你叫他们弄点午时茶我吃罢！”棣华答应着，取出午时茶来，走到房门口要叫店家，谁知都睡了。叫了几声，不见答应，取出表来一看，才得九点钟。要自己出去弄时，那房门以外是漆黑的。正在那里呆想主意，白氏道：“他们睡了，便由他去罢！”棣华道：“他们睡了，待女儿去弄来。”白氏此时觉得十分辛苦，也急于望好了好动身，便由他去弄了。棣华取了一根纸捻儿，点了个火，出到外间。四面一照，只见墙上挂着一盏马口铁洋油灯，便先把他点着了。四面一看，只见西面靠墙摆着一张方桌子，桌上横七竖八的摆了许多筷子碗盏之类。东面墙脚下打了一口土灶，树叶、树枝、高粱秆子铺满一地。灶上安放着一口铁锅，旁边放着一个沙罐。拿过来一看，是空的，却没有盖，又没有水。吹着了纸捻，到院子里一照，并没有什么，只有两匹牲口拴在那里。回到后院一看，有一口小缸，用一顶戴残的草帽盖住，揭开一看，喜得是半缸水。便进去在桌上取一个碗出来，先洗干净了，取了一碗水，舀在沙罐里。又没有小炉子，寻了许久，在树叶堆里寻了出来。这沙罐没盖，便拿一个碗来盖了。抓一把树枝、树叶，生起火来。①44不一会，水开了。揭去碗一看，是碧清的，才想起未放午时茶下去。忙到房里取出来放下去，煎了一会，约莫好了，舀了一碗出来。把炉子里火弄熄了，壁上的灯也灭了，拿到房里去。白氏却又睡着了。便轻轻推了一下道：“母亲！吃茶罢。”白氏梦中大惊而醒，问道：“做什么？”棣华道：“母亲休惊，女儿在这里。”白氏道：“我睡着了，就是梦魂颠倒，甚是害怕。”棣华道：“这是母亲受了惊之故，静养点就好了。午时茶煎好了，可要吃一口？”说罢，递了过去。白氏坐起来，吃了几口，重又睡下。棣华取过夹被窝，代盖了，守坐在旁边。白氏昏昏沉沉，又复矇眬睡去。
棣华此时一灯相对，又复万念交萦。想起伯和此时到底不知在那里？身子究竟平安否？恨不能够即刻有个人代他通一个信。又悔恨错出了京，倘使同在京里，到了事急时还可以相依，或不至散失。又想起父亲在上海，那里知道我母女困在此处？那一寸芳心，便似辘轳般转。又念倘得伯和平安无事，到了上海，他自然会寻着父亲。那时父亲知道我们相失，又不知怎样着急了。咳！但愿他平安到了上海，就是父亲着急几天也罢了，好在我们也总有到上海的日子，我们到了，父亲自然不着急了。或者我们到了天津，先发个电报到上海，父亲自然放心了。忽然想起伯和曾否到上海，只消到了天津，打电报去问父亲，便知道了。想到此处，巴不得当夜就到了天津。无奈母亲病了，明天料来不能上路，不知几时才好？若得早到一天，岂不是可以早知道一天么？忽又想起伯和纵使到上海，则我们此时赶到天津去，他也不过在轮船上，未必就到；纵发电去问，亦是枉然。想到这里，不觉自己啐了自己一口。心中又忽然一阵胡涂起来，什么都不想，只看着那似豆的残灯，在那里出神。
忽听得白氏从睡梦中哼起来，忙俯身在额上摸了一下，却出了一额的汗，忙取过手巾拭去。白氏醒了，又哼个不住道：“女儿！我此刻格外辛苦了，头晕的就同没了主一般，只觉得身子是飘飘荡荡的，又头重的抬不起来，如何是好。”棣华道：“母亲身上可有汗？”白氏道：“通身是汗了。”棣华又伸手到身上，都代拭干了。说也奇怪，汗虽出了许多，他那烧热仍旧未退，只觉得烧的比先前厉害。棣华益发慌了。白氏又要午时茶喝，棣华道：“只怕吃不得了，出了这许多汗，什么风邪都该散了，为甚还不退烧呢？想来是不对症的了。”白氏便不言语。棣华盘膝在旁边守着，愈觉得凄凉。忽听得窗外一阵狂风过处，洒下雨来，打得纸窗淅沥，愈觉得愁肠百转，度夜如年。白氏睡了又醒，醒了又睡，身上的汗，出个不止。醒一回，棣华伏侍揩拭一回，直到天色黎明，还没有睡。白氏的病，更觉得重了，哼声不止。
棣华暗想：母亲病势如此，眼见得不能起身的了。这辆车子，要十四两银子一天，如何用得起？好在他昨天已经把车价开发了，不如且打发他走了罢。三、两天母亲病好了，再作打算便了。想定主意，天明之后，便对那车夫说：“你且回去，我们此刻暂时不能动身了。”那车夫道：“说过到天津的，怎么半道上好回了我？”棣华道：“人病了，不能动身，知道病到几时？你这十四两银子一天的车价，我们出不起。”车夫道：“今天就走，只要一天半就可以到天津了。你们回我的，这一天半的价总要给我。”棣华暗想：这个人借端撒赖，真是可恶！又见那店家及几个不相识的人都站在门口观看。想给他几两银子原不要紧，但是钱财露眼，须防歹人起心。因撒了一个谎道：“给你原不要紧，但是我们带的银两汇单，一切都在陈少爷身上。他走散了，叫我拿什么给你？倘使不是走散了，有银子在身边，也不回你了。”车夫沉吟半晌道：“车价没了，茶酒钱总要给我两个。”棣华取了一块碎银，约有二、三钱重的，给了他。车夫接过来，便自己套着空车去了。棣华便问店家：“这里可有好大夫？”①45店家道：“大夫便没有，有一个药铺里的掌柜，他会治病，不消诊脉，只要把病情告诉了他，抓几样药来，吃了就好。”棣华道：“不知靠得住靠不住？”店家道：“那里靠不住可以代人家治病的？我们这里八百户的人，那个生病不是请他治的？”棣华便把母亲受吓得病，头晕、发烧，吃了午时茶，出了汗，烧不肯退，病又加重的话，对店家说了，叫他去抓药。又恐怕他忘了，又取出笔砚来，逐一写了出来。因为十三岁上便荒了读书，此时提起笔来，十分勉强，慢慢的写完了，自己又信不过有写白字没有，怕弄成笑话。因为病情要紧，只得老着脸，交给店家拿去。那乡庄人家，看见姑娘们会写字，便十分稀奇，传将出去。
那店家的内眷，本来看着他母子两人，不过是个过客，住一宿就走的罢了，所以没甚招呼。及至闻得棣华会写字，便走来招呼夸奖，称奇道怪，说：“象我们乡庄儿上，爷儿们也没几个认识字的呢！”②46又问：“太太病的怎样了？阿弥陀佛，怪可怜的！太太们金枝玉叶，平常轻易不出门，碰了这种事，自然这吓唬出病来了。”棣华本来为人极是和融，便也同他对答，倒可以借他解闷，免了许多胡思乱想。谈了一会，店家抓了药回来，道：“忘了带钱去，是赊着的。”棣华问：“是多少钱？”店家道：“五百钱。”棣华打开药包一看，内中有一样朱茯神、一样朱麦冬是认得的，其余便不大认得出来。因说道：“这里的药很贵，怎样便值到五百钱？”店家笑道：“小姐是从京城里来的，不知道咱们这乡庄上的规矩。咱们这里一吊钱，只有一百四十个大钱；五百钱只有七十文。”棣华这才明白了，便数了七十钱还他，自己要去煎药。那店家内眷忙叫店家去代煎，自己要和棣华谈天。棣华只得称呼他嫂嫂，他道：“这个称呼不敢当！我的小名叫五姐儿，邻居、朋友个个都是那么叫我，小姐也叫我五姐儿罢！”棣华笑了一笑，问他姓氏。五姐儿道：“我们当家的姓张，叫五哥儿。①47我娘家姓李，自小到这边来做童养媳妇，所以就那么哥儿、姐儿的叫惯了。”棣华听了，暗想：看他们虽是乡庄人家，倒是从小童养过来，夫妻相守着永不分离的，多少快活！我与他若是向不相识的，倒也罢了，偏又是从小同居、同砚过的，叫人回想起小时候的友爱情形，便要时时挂念着。此刻又是同行，承他多般体贴，正是令人感激得，又不好意思说出来，偏又分散了，令人好不挂念。想到此处，不觉出了神。那五姐儿还有一大串说话，他竟自没有听见。两人又谈了许久，只见五哥儿送了一碗药进来。棣华伏侍母亲吃了，仍旧睡下。五姐儿又问棣华吃什么饭。②48棣华道：“其实吃不下，不吃也罢了。”五姐儿道：“昨儿晚上听说就没吃，今天再不吃不饿坏了么？待我去清清的做一碗片儿汤来小姐吃罢！③49太太病人，不能吃饭，咱们家有小米，我去做一碗小米粥来。”说罢去了。一会儿果然端了一碗片儿汤来。棣华道谢，五姐儿放下自去。棣华走过桌子边坐下，拿筷子调着，只见那面色黑得不像个样子，只呷一口汤。五姐儿又端了一个碗进来道：“小姐胃口不好，加上点忌讳罢。”④50棣华道：“费心得狠，其实我真是吃不下。”接过来，顺手加上一点，又呷了一口汤，勉强吃了两片，便不吃了。再一会儿，五姐儿拿了小米粥进来，见白氏正昏昏沉沉的睡着，便轻轻说道：“烫着呢，由他凉凉也好。”棣华点点头。五姐儿看见片儿汤还没动，便道：“小姐怎么认真一点也不吃？别饿坏了！”棣华道：“吃不下，怎么办呢！”五姐儿拿了出去，又盛了一碗小米粥进来，道：“小姐吃不下，吃点粥罢。”棣华其实肚子里是饿了，不过心烦意乱，胃口不开，吃不下去。今见五姐儿那般殷勤，便勉强拿来吃。这小米里面，又是许多细砂子，嚼在牙上，格吱格吱的好不难过，只得呷到嘴里，便直咽下去。恰好吃完了，白氏醒了，棣华便端过粥去，伏侍母亲吃粥。吃了一碗，五姐儿问：“可还要添？”白氏道：“多谢，费心得狠！不要了。”五姐儿收了出去。
白氏道：“睡的骨头生疼的，扶我坐起来罢。”棣华扶白氏坐起，又取过伯和的铺盖来，放在一边，叫白氏靠着。因为拿动了这个铺盖，又触起了心事，一阵心酸，又复流泪。白氏看见，明知女儿心事，然而自己也正在为了这个烦恼，没有说话好解劝他。棣华忽然想了一个主意，便对白氏道：“母亲，他—”说到这里，又顿住了。白氏道：“我的好女儿，你有话说罢。我和你母女至亲，又没有外人，什么话不好说呢？”棣华道：“我想昨天散失之后，他一定也找我们。何不写几个字，说明我们在这里等他，拿到外面去贴起来？他见了，自然会寻来。”白氏道：“好主意，①51你便快写起来罢！还得要多写几张，凡是在往来大路以及车店客店门口，都贴起来才好。”棣华忙取出笔墨笺纸来，在桌子上去写。写着“陈伯和鉴：有人在八百户—”写到这里，便顿住了。出去找五姐儿问道：“你们这个店，可有个店名？”五姐儿道：“我们这个店，还是五哥儿太公手里开下来的，叫做‘张家店’，邻近各处乡庄都有名气的。②52小姐问他做什么？”棣华道：“我不过这么问一声儿。”说罢，回到房里，在笺纸上接写了“张家店守候，望速来。切盼！”总共二十个字。自己看了一看，虽然写不端正，却还认得是个字。便一张一张写来，写了二十多张。五姐儿走进来看见了，便问道：“写许多字儿做什么？”棣华道：“要烦你们五哥儿代我拿到我们昨天失散的地方张贴起来，好叫失散的人看见了，寻了来。”五姐儿道：“正是，我还没有动问，你们失散的是那一位？”棣华见问，红了脸，答不出来。白氏在炕上连忙代答道：“是一个亲戚，同伴出京的。”五姐儿便叫了五哥儿来，教他去贴。棣华又切切叮嘱，叫他贴在容易看见的地方，以及车店、客店的门口。五哥儿答应去了。此时已是下午申牌时分，五哥儿直去到傍晚时候，还没有回来。
忽然门外来了一伙人，有五、六个之多，要来投宿。五姐儿招呼了进来。棣华道：“这却怎处？我们怎好和他们同在一起？”五姐儿道：“不要紧，小姐们搬到我屋里去。”说罢，便代把铺盖行李搬到对过一间来。①53棣华扶了白氏过去，五姐儿便招呼那伙客到客房里。棣华扶白氏上炕坐下。这边炕上，多了一张炕几，地下却没有桌子，只有两把竹椅，墙上贴了许多五彩画张，画的都是一出戏，如《四郎探母》、《卖胭脂》之类。忽然看见旁边贴了一张字纸，仔细一看，不禁为之愕然。要知这张字纸是什么，且听下回分解。
