第2章
两个人一前一后地走到走廊里。
“巡巷’他们那里倒满宽敞哩！”龙老板的亲信现在对刘凤山显得很亲热，伸手要帮他拿雨伞。但是刘凤山执意不肯，他忽然停下足步，向四胡打量一下说：“我看，不要太麻烦了，这儿搁几块铺板就行。”他指着走廊的一边。看到龙扬廷有些大惑不解，马上又补充解释说，“这样上班近便得多。”
“晤！”龙扬廷笑了笑，很佩服这青年对职责的认真。
而刘凤山心里中意的“近便”，不是离丝场近，而是离老板常在的账房近。他时刻在盘算着如何能有靠近老板的机会。
转眼已经是下午了。
殴打刘九妹的一幕惨剧已经过去，丝场里一切已恢复原状：女工们不停地打茧、索绪、缫丝、丢茧、出蚕蛹、捻水结，或是转身在大筑上“续头”。她们已经操作了快一整天了，腰酸、腿软、浑身筋骨疼，但仍不得不强打精神撑持下去。曾经有入由于累得实在不行，做着做着，一头栽到车台上，被滚水烫肿了脸。
杂工不停地来回送茧、收空桶。巡巷背着手往返逡巡，看看这边，又望望那边，不时用大筑的轴心棒敲打师仔的脑袋，随口用最难听的粗话骂人。有时便歪斜着身子靠着船头和女工搭讪，进行调戏。尽管是这样，女工们、师仔们仍然提防着突然地袭击，随时互相传递消息。
过不一会，这些巡巷不见了。原来他们上了天桥，走进小木屋抽烟闲扯去了。但是恶鬼却不放松一刻时间，沿着天桥一直走去，监视下面女工的行动，这天桥是专为监督工人造的，它顺着丝车的车顶，盘旋在丝场的上空，两旁用木板遮拦，底下用疏木条间隔而成。通过木条的空隙，女工的行动，可以一览无遗。这是个最阴毒的办法，巡巷可以暗中窥视每个工人的情况，而工人却发觉不了他们的所在。
忽然，叮、叮、叮一阵铃响，只见天桥上向“地”字船吊下来一根系着铜铃的链索，上面结着一个字条。
“地字五号挨茧，扣罚一毛！”巡巷阴阳怪气的叫声胁迫着整个丝场的女工。在丝场，工人们的名字从不被称呼，她们依车位被编了号，好象囚犯一样，失去了人的尊严。
被叫着名字的女工惶惑不解，环顾胡围，才发现原来上衣大襟上沾着了一粒茧。
“哎哟，这是我掏口袋不小心粘上去的！”尽管她讲的是事实，可是巡巷仍然在小笔记本上记上她的名字。
约莫一顿饭时间，巡巷休息够了，又走下天桥来分头逡巡。恶鬼庞谔威风凛凛地来到“天”、“地”船，他东张张西望望，一双眼睛活象猎食的豺狼。当他走到刘二女的车位后面时，猛地停了下来，象想起什么，抽出插在脊背上的笊篱，大声叫道：
“好！看你是怎么傲的！”他量一量丝绞，掏出口袋里的小本子，又在上面记了一笔，吓得刘二女胆战心惊，半晌说不出话来，因为她知道，这一笔，又不知道要扣掉多少工钱了。
接着，恶鬼又象猎犬似地竖起耳朵，听到西边贴墙的车位好象有人谈笑，于是刷地一下蹿了过去。
“要你们做工笑，笑！”他举起笊篱威胁两个女工，“罚一毛！”一边掏出小本子。
“我们没有笑啊，谔叔，我们讲的是这批蚕茧……”女工分辩说。
“你还顶嘴，加罚一毛！”恶鬼在小簿子上又添了一笔。
女工只有自认晦气，闷声不响了。这时，丝场里，除了大筑的转动声，一片肃静。一直等到恶鬼走了出去，女工们才长吁一声，缓过一口气来。
今天是阴历十六日，发工银的日子。快下班的时候，恶鬼端来一个木盘，上面放着一包一包女工的工银。
女工们心里油然产生即将得到劳动报酬的喜悦，但随即又担心这一次的工银能不能拿到足数。特别是刘二女，更是十五个吊桶打水，七上八下。她怕今天九妹对恶鬼的顶撞，会给她带来意外的灾难。因此，当她眼见恶鬼神气活现地捧进工银盘时，不禁打了个寒噤。
“发工银啦，阿姐！”刘九妹似乎忘掉了身上的创痛，悄悄地绕到刘二女的身后，报喜似的说，“能拿到五块钱吗？给阿爸请个医生，买几升米……”她老是想着卧病在床的爹。
刘二女惨淡地笑了笑，只是忐忑不安地注视着恶鬼手里的工银盘。
恶鬼一路叫一路拿出纸封，让女工前来接取。
“天字一号十五个工，七元五毛三……”接到工钱的女工马上打开点数，看看扣罚了多少。“天字二号十五个工一…”巡巷一路往下面发过去。
这时，刘九妹已经回到她师傅庄姐的车台旁边，睁着双骨碌骨碌的大眼睛，瞅着女工们领得了工银，心里说不出地羡慕。想到将来自己有朝一日满了师，不就跟她们一样，凭着自己的一双手得到报偿了？那时候，如果阿爸有病，就可以给他多配几副好药，吃下去把病连根除掉，让阿爸象早年那么健壮，白天耕田，晚上吃了饭躺在那张三条腿的竹榻上讲顺天王大战自鹅潭的故事。——直到现在，她还会不时地疑心是不是真有一只大白天鹅，把顺天王救了飞上天去呢……九妹又想到她妈，如果自己能挣上工钱，就可以让她有个歇脚的时间。阿妈一天忙到晚，又要摘桑，又要锄草，忙得团团转。当阿爸讲顺天王的时候，阿妈总是说，如果有神仙显灵下凡救人就好了。不过九妹却总觉得神仙很渺茫，顺天王倒是真的。
九妹又想到她阿哥，如果自己领了王钱，积攒起来，就可以帮助阿哥买只小艇，戽泥，运东西，接送顾客；还有她弟弟，可以读几天书，不用整天泡在水里抓小鱼、小虾去卖；让她的妹妹有件新衣裳穿。不止他们家，还有寡妇罗婶，瞎了眼的孤老头林伯，都可以帮助帮助他们……九妹越想越兴奋，仿佛她已经出了师能够做许多许多她想做的好事。她那出神的眼睛，益发明亮起来。
尽管由于幻想，一时忘了自己手里的活，但西妹并没有受到庄姐的呵斥——庄姐是从来不大声呵斥人的。这位特别善于体贴人的师傅，是最能了解年幼的师仔想的心思的。
“用心机学罢，九妹！学好一行手艺，一世也不用愁的。”庄姐和颜悦色地轻轻地抚摸九妹的肩背。
九妹听着，不禁回过头来瞅自己的师傅，仿佛是今天笫一次发现，师傅是这么利落端庄、慈祥、美貌，有一双聪慧的眼睛和纤巧的手。九妹看了又看，幻想着将来自己就和庄姐一样。她是多么敬爱这个象亲姐姐那样和蔼可亲的师傅啊！
受到庄姐的鼓舞，九妹的一双小手更加勤快地操作起来。
传来对面地字船龃龉的人声。那是刘二女和恶鬼庞谔发生了争执。
只听见二女说：“怎么扣了我这么多工钱呢？谔叔！”她尽力赔着笑脸。
在刘二女手里，打开的工银包中只有几个双毫和铜元。
恶鬼冷冷地冲她叫道：“你看嘛！上面写着哩！”
可怜的刘二女，扁担大的“一”字也不识，她又怎能看懂呢？即使识几个字，这恶鬼的“天书”又谁能认识？何况认出来也还是他记的对呀！二女只有捧着手里的纸包发呆，竭力忍住，不让自己的泪珠掉下来。
恶鬼自了她一眼。为了表示自己的准确无误，故意掏出小簿予来报数二女的扣罚：“水浑一毛；水清过头一毛；中午吃饭一毛；擅自离位一毛；拍板面一毛；船面洗脚两毛……”一连的罚款说得二女目瞪口呆。“还有，你的‘千度’十八都过头啦！”这最后的一句，仿佛是对囚犯的判词。因为，工人们全知道，一说到千度，谁也没有办法分辩。这缫丝标准，是掌握在检验员和老板手里的，工人能说什么？
刘二女站着发愣。这时，“船尾”也有一个女工远远地向庞谔提问，说自己的工银少发了。恶鬼正要过去查对，两个青年女工已经堵住了他的去路，要他解释。
“丢！”恶鬼发火了，凶狠地举起拳头，作势要打人：“滚！滚！这些臭婊子。不好好做丝，尽想好工价！只配饿死！滚！滚！”他的拳头在女工脸上摇晃着。野兽般的眼睛里发出凶光，“天生就是拣垃圾菜皮的命！鬼纽女没有一个好货。”
这句话刺伤了所有的缫丝女工。
“保佑你这恶鬼全家死绝！”刘九妹低声骂了一句，倒没有让庞谔听见。
这时，放工的汽笛凄厉地嚎叫起来。
车停了，丝场里一片骚动。女工们捞起沉底的湿茧，归理好汰头，清除茧蛹，拾掇车台。年轻的女工把下工穿的唯一整洁些的衣衫换上，准备出厂。庄姐换上的是一件湖色文华绉的阔袖圆角上衣，显得分外合身。她放好口盅，提起饭罐，在一片嘻杂声中走出丝场。刘二女也换上她那唯一的干净衣裳。至于九妹，她没有什么可换的，只是帮助她姐姐提起那个破藤包，走在最前面。现在，她正在和那个与她年龄相一的师仔阿月手挽手并排走在一起，又是说，又是笑，完全恢复了儿童的天真。，就象一群放风的囚徒，女工们磕磕碰碰地离开了丝场，一时堵塞在丝厂大门出日的甬道里。工厂的门口，站着几个“煲饭婆”，把女工们一一地搜过身，然后才放她们走出门外。出门后经过一道小石桥，再绕过厂门口那棵芒果树，这才来到河岸的开阔地带。
已经是暮色昏黄了。厂门外的河岸，已经挤满了小摊：卖酸甜渍品的，卖油器的，卖猪红粥的，卖凉茶的，以及卖各种熟食的，还有卖烟丝的，修木屐的……他们有的大声呼喊，有的低声吟唱，有的敲打着担挑，一片嘈杂的声响。
转弯不几步就是一条大河，不断有大小船只运载客货来往。厂里搬运丝茧也通过这条大河，再经过支流小涌，直达厂房前的码头。
码头上靠满了船只，货物起落，乘客上下，络绎不绝。
住在河东的许多丝厂女工也麇集在岸边，等待渡船“过海”。这些劳累了一整天的女工们，疲惫不堪，只希望早点回家，好获得一点休息——有的还有好多家务事等着她们回去做哩。
在这群嘁嘁喳喳，等着渡船的女工当中，有庄姐和刘二女，她们静静地站在一边。在她们的身旁，一棵高大的木棉树正盛开着满树红花。树下有几个小孩争着捡拾落下的花朵。孩子们的吵闹声搅扰着刘二女，她等得特别心焦，因为阿妈一早关照过，阿爸病重要人照顾，家务事一个人忙不过来，要她一下班就赶紧回家；可是，现在渡船连影子也没有。这可怎么办？正当她万分着急时，猛一抬头，高兴得不禁大叫起来：
“喂，阿基，阿基，过来，过来！”
随着喊声，河上一只小艇迎面扒来。扒艇的是个青年农民。他就是刘九妹的哥哥、刘二女的兄弟刘芜宇。这一段日子，他每日靠扒“经济艇”谋生，有时自己一个人，有时带着弟弟明仔相帮。现在，他正一个人去了趟省城回家。
“真巧！”刘芜宇边说边把小艇划靠了岸。
这是个约莫二十来岁的青年。头戴竹笠，身穿破旧的老蓝布衫裤，敞着胸，露出他那厚实、晒得象古铜一般的胸脯。他颧骨高高，大鼻子、大眼、厚嘴唇，两道浓眉，特别显得敦厚、朴实。仔细看去，他那脸盘和炯炯有神的一对瞳仁与妹妹刘九妹着实相似。
刘芜宇原本在家务农，帮着父母耕田，无论是开沙、割草、戽泥、斩蔗、打鱼、清塘……他样样能干，而且干得扎扎实实，是家里一个强劳动力。但是，自从去年田主龙鼎借口他们家缴不起租，夺走了三亩田的佃，剩下两亩，便再也做不够吃了，二女在丝厂做工也贴补不足家用，全家只好另打主意。于是九妹被送进了“锦绣华”学丝；刘芜宇便到艇行，租了只小艇，做一些送客过渡，载运货物的营生，家庭生活得以勉强维持。刘芜宇扒艇偶尔也到邻县或省城去。这样进进出出，使他打开了眼界，增长不少见识。
他时常把这些见闻讲给家里人和邻舍听，其中数刘九妹听得最起劲，最认真，总是问东问西，盘根究底，有时竟问得做阿哥的无法回答。但是他觉得妹妹问得很有道理，不象是个十岁出头的孩子。九妹又很关心她哥哥的生活，衣服脏了，破了，不用吭声就拿去缝洗。因此刘芜宇十分钟爱这个妹妹，而刘九妹也很尊敬阿哥。“咦，九妹呢？”刘芜宇环顾左右，不见妹妹。
直到这时，刘二女才发现呆在一块儿等船的九妹不知什么时候跑开了。
“咦，刚刚还在这儿的，一眨眼就不见了！这丫头，我就是看不住她。”二女只管埋怨自己。其实九妹并未走远，就在人群的后面，那里有个广场，正对着丝厂老板龙家这一族的祠堂大门。现在那里聚了不少人在看热闹。
这虹城郊区风云乡一带的大姓富族，共有五个：刘、龙、胡，黄、金，而其中较有名声的又属前三家的当权者。刘家朝中有人辛堂大，掌握着乡局保卫团，因此称为官绅；龙家经营生意，财雄势大，因称商绅；胡家地广源长，是个所谓“书香门第”，靠田土租金过活，因此称为士绅；这三家都是风云地面上的强霸，横行乡里，无所不为。人要下到风云，只要一提到刘、龙、胡，没有一个人不摇头，不暗里咬牙切齿痛恨的。
镇边上这个龙氏宗祠平时很少开正门，总是阴森森地关闭着。行人也宁愿绕着路走，不愿靠到祠堂边上去。但是今天却不同，不仅大门敞开，还招惹了许多入在那里围观。原来今天是龙鼎的族兄给他死去的老婆作“冥寿”，又上供，又念经，场面不小。
九妹从未见识过这类事情，她家那个小村里是没有祠堂的，现在听说要给龙鼎族兄的死鬼老婆做生日，她很奇怪——死人怎么过生日呢？她想不通，于是拉着阿月钻过人群，想去看个究竟。
祠堂大门虽然是敞开的，但临暮的阳光本来已不明亮，加上香烟缭绕，祠堂里竟是昏糊一片，看不清楚。
祠堂正中摆个牌位，两边是烛台、锡器之类，前面的三张供桌尽都空着。几个龙族父老坐在一旁，沉着脸，静静地默不作声，除了偶尔有人上前去续香，和其中有个最干瘦最矮小的老头手里不断地转数着一串念珠，象是有点儿活气之外，其它的都象刚从棺材里发掘出来的陪葬土俑。整个祠堂阴森冷寂。
九妹并没有认真地注意他们。她只是对在一旁诵经的六个和尚发生兴趣，看他们那身古怪的服装和光头上的香火点，为他们嘟囔念祷和敲木鱼的刻板动作感到好笑。随后又想到那个疑问：“那过生日的老太婆在哪里呀？”她问阿月。
阿月摇摇头。
“就在后面香案上。”旁边一个也是看热闹的女工，指给九妹看。
“我怎么看不见？”刘九妹踮起脚跟睁大眼睛，但还是看不明自，“那上边只有个木牌牌。”
“就是这个哩！”那女工好心地解释给九妹和阿月听，“人死了能活吗？木牌位就是她的魂灵。”
刘九妹点点头，好象明白的样子，但马上又产生了新的疑问：“我们家的牌位供的都是神，难道那老太婆也成了神吗？”
她就是这么个刨根究底的脾气，惹得那女工盯了她一眼，半象回答半象自语地嘟嚷着说：“神不神的，说不清。不过就是在阴间，也和我们不一样，人家是荣华富贵的命！”
那是真的，随着女工的视线，刘九妹看见走来了好几个丫头使妈，手里都是提着食盒，挎着饭篮，捧着汤钵的。她们走到祠堂门口，便一样样取出来，隔着门槛递进去，由里面的男人再接过来摆到供桌上。只见递了一样又一样，什么烤乳猪，红烧鹅，全鸡全鸭，鱼翅海参以及白果、香菇、腐竹、金针、云耳等等，应有尽有，五色俱全，最后逐在供桌上摆上一双象牙筷子、一个细花瓷碗，和斟满酒的酒杯，跟活人请客摆宴时一模一样。
“死了还吃这么多？”九妹忿忿不平地说，想到家里常常吃了上顿没下顿，有时全靠野菜度日，和这个死人相比，真是天地之差呀！为什么会这么不同呢，她怎么也想不通。
正当刘九妹的脑子里盘旋着这些事时，忽然有人在离她不远的地方叫了起来：“在这里，在这里哩！”刘九妹被她姐姐刘二女一把捉住了，“快回去，阿哥有船。”
尽管九妹还想再看一眼，弄清她头脑里的疑难问题，但终于不得不跟着二女走出了人群。阿月也默默地跟在后面。
九妹她们回到渡口，庄姐已经下了小艇，她们也跟着跳上去。刘芜宇随即用桨撑开小艇。不想这时岸上却跑来一个着长衫的青年男子。
“等一等，阿基，等一等！”来的不是别人，正是那个到丝厂求职的刘凤山。
只见他眼睛里好象谁也没有看见似地登上小艇，找了一个较舒适的空位，用手抹了抹上面的尘土，然后坐下。旁边的刘九妹见他这模样，厌恶地换了个位子，好离他远一点。
刘凤山从来就不愿意和这些被他认为卑贱的穷人混在一起，更何况又是一群女人？今天，要不是来晚了，错过了“晏渡”，他是不会和这些鬼纽女同坐一只小艇的。为了表示自己与众不同的地位，他正襟危坐，不看刘九妹她们，眼睛一直望着岸上那逐渐远去的丝厂。
今天，对于刘凤山来说，是个不平常的日子。由于在丝厂谋得了差事，他那趾高气扬的神态，怎么也按捺不住，迫切地需要表现出来。尤其是上午，他遵照龙老板的意旨，和龙扬廷计议了一个如何催租逼租的办法—一他认为这是十拿九稳的。想到这里，他情不自禁地架起二郎腿，得意地抖动起来。
刘凤山的这一切举止，全摄入刘九妹这个小姑娘的眼里。她一向讨厌刘凤山这种人，什么都不懂——不会耕田，也不会做工，却神气活现地摆出一副臭架子，家里破败得有时得靠别人接济，却还舍不得脱下那件旧长衫。
刘风山这种眼睛长在额头上，摇头晃脑抖腿的姿态，刘九妹越看越不顺眼。她和阿月做了个鬼脸，两人便同时翘起二郎腿摇头晃脑，学着刘风山那个丑模样，逗得大家哄堂大笑。
小艇在行进着，把激起的层层水浪抛在后面。
刘凤山猛一回头，见自己成了众人嘲弄的对象，大为恼火，他想发作，但又不敢，弄得面孔涨得通红，十分尴尬。这么一来，更使九妹和阿月笑得前仰后合，乐不可支。连稳重的庄姐也忍不住笑出声来。
“凤山哥哪里来？”还是刘芜宇强忍住笑扯开了话题。
“我吗？”刘凤山挪动了一下身子，又摆出那副正襟危坐的架势，“上次你送我进省城学堂，读了半年多就觉得没有读下去的必要啦！现在——”说到这里，刘凤山不免得意起来，“现在，鼎伯我我去，我进了‘锦绣华’啦！”
刘芜宇只是“喔”了一声，并不觉得有什么稀罕；但庄姐和刘二女她们却引起了注意。
乘着大家对Z注目，刘风山自以为到了可以炫耀的时候了，于是他咳嗽一声，清了清嗓子，再拿出本家兄长的架势，教训超刘九妹来：“我说，九妹啊！今天早晨，你怎么不识相呢？在丝场白白地讨了一顿打！你想想嘛，值不值得呀？依我说嘛，你呀——”他拖腔拉调，好象是出于一片至诚。
“我怎么啦？你说嘛！”提起今早挨打，九妹满肚子怨恨直涌心头，她眼睛一翻手一指，质问起刘凤山，要不是她姐姐连忙制止，她的手指头会一直指到刘风山的鼻子上。
刘凤山估计错了对方，他原以为这个小姑娘听了他的忠言劝告，会十分感谢他的关怀。谁知却碰了个硬钉子。这阵他很想用一种不屑一顾的神情避开她，但又做不到，因为九妹的眼光太锐利了，象把利剑刺破了他的伪善。
四只眼睛对看着，缄口不语。
为了打破这个僵局，帮着扒艇的刘二女接过话头说起来。
“九妹，你顶撞了谔叔，他却报复我，扣罚了这么多钱，回家还不知道怎么圆报阿妈哩！今天田租到期啦。”她紧皱眉头；叹了口气，“认个错又有什么呢？”
刘凤山一昕刘二女这么说，认为这可找到了一个通情达理的明白人，于是连连点头，深表同意地说：
“认个错又不吃什么亏的！”
刘凤山的话又激怒了刘九妹，她不顾小艇的摇晃，跳起脚，挥动小手，犹如连珠炮地质问刘凤山：“什么吃亏不吃亏？我没有错，为什么要认错？我有错吗？我有错吗？你说说，我有什么错？”她不但冲着刘凤山，甚至牵连到姐姐了，“我为什么要认错，阿姐？”
大家都怔住了，只有阿月气鼓鼓地瞪着刘风山。
“阿哥，你说我该不该认错？”九妹见没有人答腔，便找了她哥哥评理——刘芜宇在九妹的心目中是最有威信的人。“你说嘛，阿哥，你说嘛！”她逼着刘芜宇马上给她做出秉公的判断，完全用了一副小孩央告的语气。
“哎哟，这个——”刘芜宇连连摇头，笑着说，“是盘是碟，我还没有闹清楚哪！”刘芜宇这么一说，大家都被逗乐了。看得出他是偏向九妹的。
刘凤山绷紧的脸上连一丝笑纹也没有。他还没有忘记刚才九妹如此无礼地冲撞了他。这对他的尊严是个大大的冒犯，因此，决心回敬她两句，便开口道：
“你啊，九妹！光顾口头上痛快，可到底吃了亏。不用说你一个毛丫头，就是前几年汉阳兵工厂那么多工人闷长工银，不熊说全没有理吧，可结果还是输给了东家，被赶了出去。”他用一种极尖刻的语气嘲讽地说，“哼！你一个小师仔，怎么能说没有错呢？”
刘九妹一听这话更为生气：“师仔不是人吗？师仔就该挨打吗？”
“除非哪一天你当上了东家。”刘凤山带着挖苦的口吻说。
二女和阿月弄不明白这话是什么意思，但九妹却象被毒蛇咬了一口似地跳了起来，举起拳头，赌咒发誓地大叫起来：“我才不做东家哩，东家都是黑心鬼！”因为她永远忘不了东家夺了他们家的佃；东家向他哥哥催逼船租；东家把她的老母从丝厂赶了出来——她阿妈年轻时也是一个缫丝女工哩……这虽然是孩子的赌气话，说得十分简单，却很有骨气，因而获得了哥哥的赞许：“你急什么，九妹。有理不在声高，有话慢慢说嘛！”刘凤山不再作声了，九妹却高兴得拍手大乐，嘴里连连叫着；“嗽，嗽，嗽……”表示自己得到了胜利，一面向阿月做了个鬼脸，要她和自己一致行动。
“轻点，轻点。”刘芜宇笑着提醒她们，“不要把小艇弄翻啦！”尽管这么说，她们还是叽叽哇哇地叫个不停，不肯老老实实地坐定。最后还是刘芜宇命令九妹帮助扒艇，这才使一场笑闹平息下来。小艇在河里箭也似地前进，时起时落的桨桡，撩起一阵又一阵的水花，在小艇的后面，连成了一线。大家都在看水，看天，看着远处，唯有刘凤山一时心绪平静不下来，深悔在这一群妇女面前出了丑，太不值得。但他竭力强打起精神，掩盖自己的沮丧。继而又想到自己马上就要到丝厂任职，这些鬼纽女眼看就捏在自己手心里，因此，更觉得不必生气，应该摆出“高人一等”、“不屑一争”的架势。
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